Произрастает на пнях, живых и валежных стволах, корневых лапах лиственных и хвойных деревьев. Появляется в конце августа или в начале сентября и растёт до устойчивых осенних морозов, большими колониями.
Шляпка до 10-15 см в диаметре, вначале выпуклая, почти шаровидная, потом плоская, с бугорком в центре. Края её сначала завёрнуты внутрь, затем расправляются. Кожица буроватая, серо-коричневая, жёлто-коричневая, чешуйчатая, в центре более тёмная. Мякоть тонкомясая, белая, с приятным грибным запахом.
Пластинки нисходящие, желтовато-белые, позднее с ржавыми пятнами. Споровый порошок белый.
Ножка до 15 см длины, 0.8-1.7 см толщины, цилиндрическая, с перепончатым кольцом в верхней части, упругая, под шляпкой светлая, книзу коричневая.
Съедобный гриб третьей категории.
Осенний опёнок идёт в промышленные заготовки. Используется только шляпка в свежем, солёном, маринованном и сушёном видах. Солить можно только после отваривания.
Неопытные грибники могут спутать его с несъедобным ложным серным опёнком (см. сравнительную таблицу).